2020年金秋10月的一天，云南泸西县一处平坦的田野上，正举行着一场盛大的彝族斗牛比赛。参赛的公牛由附近几个县筛选而来，获胜的公牛，分别设为一、二、三等奖，获奖公牛的主人，不仅可分别获得奖金8000、5000、2000元，还可以获得“养牛能手”的荣誉，他养的牛就会被买牛的人更为看重。一年一度的斗牛比赛对这里的人们并非稀罕事，引人瞩目的是那坐在主席台上的一位女评委。
她叫朱艳花，30多岁，来自附近弥勒县竹园镇，是远近闻名的养牛大户，曾经的牛冠军主人。朱艳华虽然被聘为评委，却不仅仅是为了看斗牛，主要还是过来看一下，那些牛贩子中有没有新人出现，有没有值得交往的牛贩子和生意上的机会。
弥勒县是云南烤烟和甘蔗的主产区。2003年的时候，国家对烤烟业实行种植和收购双控制，甘蔗种植也因蔗糖价格一路下跌，造成当地农民的收入直线下降。朱艳花却发现，当地草料资源丰富，家里大量被当柴烧的甘蔗梢正好可以喂牛。于是朱艳花和丈夫一商量，决定养殖肉牛。
朱艳花找到有多年养牛经验的娘家叔叔，帮她忙乎了10多天，陆陆续续买到了100多头本地牛。当时，当地养牛的人也不少，但都是一头两头用来耕田的水牛。像刘艳华这样一下子买100来头的，从来没看到过，也让村民们感到不可思议。
许多村民都说，这一下子买这么多牛，咋个喂法、都让牛吃啥喝啥？对老实巴交的村民来说，朱艳花的大胆举动着实有点吓唬人。
担心也好、害怕、观望也好，朱艳花却在众人的不同心态中，100头牛、当年赚了近10万元。村民们坐不住了，也都动起了养牛的脑筋。正在这时，一个叫宋保元的人，从外地突然买回来一批体型匀称、四肢粗壮、顶门、四蹄和腰背上有白花片的品种牛。
朱艳花回忆说：“那些叫西门塔尔的，花色本地从来没有过，生长速度也快。本地牛一般一天长1公斤、甚至长不到一公斤；但这西门塔尔牛、据说，一天可以长一公斤半。”这些西门塔尔牛都是宋保元从辽西买回来的。后来，听当地兽医站的工作人员介绍说，这些牛都是通过冻精改良的优质品种杂交后代，品质要比本地牛好得多，而且当时的价钱也很便宜。牛价加上路费也比当地的牛便宜了不少。
兽医站工作人员的一席话，更让朱艳花等人坚定了养牛的决心，朱平华和几个想养牛的农民一合计，带着钱就马不停蹄地到了辽西。
2005年，弥勒县出台了鼓励群众养牛的政策。饲养50头牛这样的西门塔尔牛、经验收合格后，每头奖励500元，养100头以上规模的，经验收合格后，每头奖励1000元。短时间内，竹园镇出现了养牛热。
看到不少人养牛赚了钱，镇里，一个一直种甘蔗的周民也稳不住了。
2005年，这个周民用全家所有的积蓄、一次买了160头牛，他之所以拼上这全部的家当，除了看中养牛赚钱外，心里还打着另一个如意算盘。
周民说：“当时养牛前景很好，政府还给奖励，160头牛，光奖励的钱就16000元。”周民惦记的奖励，就是当地政府2004年到2005年间鼓励大家伙养牛的政策。
人算不如天算！周民的如意算盘却在数月后落了空。
卖牛前，县畜牧站的人要验收，周民家养的牛只有一半合格。
原来，县政府的奖励不仅规定了养牛的规模，而且还规定了质量标准，要求成品牛达到300公斤才能有补贴。不是周民不想把牛养肥，而是买牛时考虑不周，把大部分资金都用在了买牛上，待到肉牛到了育肥的节骨眼上、必须大量的精饲料时，却拿不出钱来买精饲料了。
160多头牛，一天只能吃一拖拉机的甘蔗梢，养的牛就瘦，养得不好，重量就达不到。没有精料，牛养不好也在所难免。牛太瘦了，就没人收购。此时，周民手中就剩下了几十头瘦牛卖不出去了。
正当周民一筹莫展时，朱艳花找到了周民，将周民卖不掉的36头瘦牛买下。这样一来，周民倒是有了周转资金，可村民们却都为朱艳花捏了一把汗：“那么瘦的牛，万一养不肥、扛不住病、养死了怎么办？”
朱艳花却信心满满地说：“我心中有数、不怕；先驱虫健胃、再100头牛，一年给它吃上10万元钱的草料，不长膘才怪呢！”事实上，半年刚过，10万元的草料就吃进去了。
高山不凭土堆，火车不用人推。有了充足的精饲料，当初每头1800元买进的瘦牛，朱艳花养到三、四个月的时候，就卖到了4000元一头，每头净利润1000元左右。这样一来，她不仅节省了养小牛的粗饲料钱，而且一年能多赚两批牛的钱。
最初和朱艳花一起养牛的人，看见收购瘦牛育肥只用了短短几个月的时间，即加快了出栏周期，能赚得更多，还缩短了资金的回笼速度，就跟紧朱艳花的步伐，在2005到2006的两年间，也开始买廋牛育肥后卖钱。
近些年，竹园镇的村民，纷纷跟风效仿，走买廋牛育肥致富的路子，大家已形成了一种默契：资金不充足小规模散养户、边养边卖，资金随时得到周转，走以牛养牛的路子，虽然赚的少，但少也是赚；养牛大户则通过育肥，赚得更多。大家自觉形成的这种默契，使更多的村民投入到l肉牛养殖当中，。随着当地肉牛养殖规模的扩大，虽然政府早在2006年就取消了养牛的奖励政策，但村民们养牛的热情依然不减。
近几年，竹园镇的百姓，在朱艳花的带动下，养牛的资金越来越充足，都已是养肥了再卖，少数资金不够的，才提前卖一少部分。
目前，竹园镇有1016户养牛，肉牛总数在一万头以上。养殖规模的扩大，吸引了更多的外地客商，来竹园镇当地买牛，甚至，江浙一带来买牛的人还更多一些。
每一个传统的牛市交易日，交易数量都在700~800头左右。2019年至今，牛价不断攀升，全镇大大小小的养牛户，在这个交易市场上，粗略估计，至少销售近万头肉牛，净利润达100万元以上。
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